Ils vivent sur cet îlot de 72 km² depuis des milliers d’années, mais rares sont les étrangers à les avoir salués de près. Les Sentinelles, tribu autochtone habitant la petite île de North Sentinel, située dans l’océan Indien, sont l’une des populations les plus isolées au monde. Leur mode de vie n’a presque pas évolué depuis soixante mille ans, époque supposée de leur arrivée sur ces terres.

Leur histoire, très peu connue (et à laquelle certains ont même du mal à croire !), refait surface ces derniers jours, à la faveur d’un article du Daily Mail (en anglais) publié mi-juillet : des internautes se sont amusés à commenter la page Google+ de l’île, comme s’ils y avaient passé leurs vacances… Une expédition totalement improbable, au vu de l’hostilité des Sentinelles, et de la relative protection dont ils jouissent. Mais, au fait, que sait-on vraiment de ces mystérieux humains ?

400 habitants au maximum

North Sentinel dépend des îles Andaman et Nicobar, un archipel proche des côtes birmanes, administrativement rattaché à l’Inde depuis la colonisation britannique. La population globale des Sentinelles ne dépasserait pas 400 personnes. La couleur très foncée de leur peau et les traits de leur visage laissent penser qu’ils sont originaires d’Afrique, et non d’Asie.

De leurs us et coutumes, on ne sait presque rien, sinon qu’ils se nourrissent essentiellement de poissons et de tortues. Ils ne disposent ni de chef ni de sorcier, et, d’une manière générale, leur structure sociale ne répond à aucune organisation précise, d’après les observateurs. "Ils vivent comme il y a quinze mille ans", résume The Independent, qui leur consacrait un bel article en 1993. Rien ou presque n’a changé depuis.

Des lances et des flèches pour accueillir les visiteurs

Les Sentinelles ont la réputation d’attaquer toutes les personnes qui tenteraient de débarquer sur leur île. Trilokinath Pandit raconte comment des dizaines d’indigènes ont effectivement tenté de tuer son équipe, à grands renforts de lances et de flèches, les premières fois qu’il s’est approché de leur rivage. L’anthropologue ne se décourage pas et réitère ses approches, parfois espacées de plusieurs années, qui finiront par porter leurs fruits.

Les premiers cadeaux offerts par les chercheurs pour créer des liens sont diversement appréciés. Si les noix de coco, qui ne poussent pas sur l’île, sont soigneusement stockées, de même que les objets en cuivre, le cochon est lui tué à même la plage, et enterré sans avoir été consommé. Une preuve symbolique de leur hostilité. La scène a été filmée, et peut être vue dans ce documentaire (vers 1h20).

Au fil des ans, les relations s’apaisent, et Trilokinath Pandit est enfin autorisé à jeter l’ancre. La première visite terrestre a lieu en 1991. "On ne sait pas pourquoi, soudain, ils ont décidé de baisser les armes", explique le chercheur. L’équipe doit se dévêtir et ses membres, ôter leurs lunettes, pour avoir le droit de visiter leur habitat. Contrairement aux légendes qui circulent à leur sujet, l’expédition découvre que ses hôtes ne sont pas cannibales. Depuis, le nombre de contacts entre cette population pré-néolithique et l’homme d’aujourd’hui se compterait sur les doigts de la main....